En forêt, personne ne vient apporter de l’engrais aux arbres. Les feuilles tombent, les branches se décomposent, les racines meurent et se renouvellent.

Toute cette matière retourne progressivement au sol et participe à son fonctionnement.

Au potager, nous avons un peu perdu cette habitude. Nous récoltons, nous nettoyons, nous arrachons les plantes qui ont terminé leur cycle et nous attendons parfois le printemps pour nous demander comment nourrir la terre.

Pourtant, la fertilité des prochaines cultures se prépare bien avant les semis et les plantations.

L’automne et l’hiver sont même des périodes particulièrement intéressantes pour cela. Pendant que certaines cultures terminent leur saison, d’autres peuvent prendre le relais. Et lorsque le sol ne porte plus de légumes, il peut continuer à travailler grâce aux matières organiques que nous lui apportons et aux plantes que nous y installons.

Alors, comment préparer cette fertilité sans attendre le retour des beaux jours ?

1. Ne retirez pas systématiquement tout ce qui a poussé

Après une récolte, nous avons souvent tendance à vouloir remettre les planches au propre. On arrache les pieds de tomates, on enlève les feuilles abîmées, on évacue les tiges et les racines.

Mais une plante qui a terminé sa production n’est pas forcément un déchet.

Ses racines ont exploré le sol, ses feuilles contiennent encore des éléments nutritifs et ses résidus peuvent devenir une ressource pour les organismes qui vivent dans la terre.

Vous pouvez donc :

• Laisser les racines des plantes saines en place et couper leurs parties aériennes au ras du sol.
• Déposer les feuilles et les tiges saines sur la surface.
• Broyer les résidus trop volumineux pour faciliter leur décomposition.
• Réserver le compostage aux végétaux malades ou susceptibles de transmettre des problèmes sanitaires.

Attention toutefois aux plantes montées en graines et aux végétaux atteints de maladies persistantes : tous les résidus ne sont pas bons à laisser sur place.

Le principe est simple : avant d’importer de la matière organique, commençons par ne pas gaspiller celle que le jardin a déjà produite.

2. Apporter de la nourriture aux organismes du sol

La fertilité ne dépend pas uniquement de la quantité d’engrais que nous apportons. Elle dépend aussi de la capacité du sol à transformer et à recycler les matières organiques.

Feuilles mortes, tontes séchées, paille, foin, compost mûr ou broyat de branches peuvent participer à ce travail.

Chaque matériau possède ses caractéristiques.

• Les feuilles mortes apportent une matière organique intéressante, avec une décomposition plus ou moins rapide selon les essences. Broyées, elles sont plus faciles à répartir.
• Les tontes de gazon sont relativement riches en azote et se décomposent rapidement. Il vaut mieux les utiliser en couches minces et les laisser sécher avant de les étaler.
• La paille apporte surtout du carbone et protège durablement la surface. Sa décomposition est relativement lente.
• Le compost mûr apporte une matière organique déjà transformée et des éléments nutritifs. Il peut être particulièrement intéressant avant une nouvelle culture.
• Le BRF (bois raméal fragmenté) constitue une ressource carbonée intéressante pour entretenir la matière organique du sol, mais sa transformation demande du temps.

L’idéal est de disposer de plusieurs ressources et de ne pas compter sur un seul matériau.

Un point important : les matières riches en carbone, comme la paille ou le bois, peuvent provoquer une immobilisation temporaire de l’azote lorsqu’elles sont incorporées au sol. Utilisées en surface, ce phénomène est généralement beaucoup moins marqué.

Il ne s’agit donc pas de tout enfouir, mais de déposer les matières organiques à la disposition de la vie du sol.

3. Installer des cultures qui travaillent pendant l’automne et l’hiver

C’est probablement l’une des meilleures façons de préparer les cultures suivantes.

Un sol qui porte des plantes vivantes continue à fonctionner. Les racines explorent les différentes couches de terre, prélèvent des éléments nutritifs et entretiennent les relations avec les organismes du sol.

Ces plantes de couverture, que l’on appelle aussi engrais verts, ne sont pas destinées à être récoltées. Leur rôle est de préparer le terrain pour la culture suivante.

Selon la date du semis, le climat et la nature du sol, plusieurs possibilités existent.

La phacélie

Elle pousse rapidement lorsque les conditions sont favorables. Son système racinaire explore le sol et sa floraison attire de nombreux insectes pollinisateurs. Elle est sensible aux fortes gelées et convient donc surtout aux semis suffisamment précoces.

La moutarde

Elle se développe rapidement et produit une couverture végétale intéressante. Ses racines explorent le sol et sa croissance peut être rapide en automne. Attention toutefois à sa famille botanique : évitez de l’utiliser avant ou après des choux, radis, navets et autres brassicacées dans une rotation courte.

L’avoine

Elle produit une bonne couverture végétale et développe un réseau racinaire dense. Elle capte les éléments nutritifs disponibles dans le sol et les restitue progressivement lorsque ses résidus se décomposent. Certaines variétés sont sensibles au gel.

Le seigle

Particulièrement intéressant pour les semis d’automne, il résiste bien au froid et peut continuer à protéger le sol pendant l’hiver. Son système racinaire dense contribue à améliorer la structure du terrain. Il faut cependant prévoir sa destruction suffisamment tôt avant la culture suivante.

La vesce

C’est une légumineuse capable de fixer l’azote atmosphérique grâce à ses associations avec des bactéries présentes dans les nodosités de ses racines. Elle est souvent associée à une céréale, comme le seigle ou l’avoine, pour obtenir une couverture plus équilibrée.

Les trèfles

Selon les espèces, ils peuvent être installés à différentes périodes. Ils constituent une couverture vivante intéressante et certaines espèces peuvent rester en place plusieurs saisons. Leur capacité à fixer l’azote en fait des alliés précieux dans les rotations.

Il ne faut cependant pas attendre de toutes ces plantes le même résultat. Certaines produisent beaucoup de matière végétale, d’autres captent principalement les nutriments disponibles, tandis que les légumineuses peuvent enrichir le système en azote grâce à la fixation biologique.

Le choix dépendra donc de ce que vous souhaitez préparer pour la culture suivante.

4. Que semer quand l’automne est déjà bien avancé ?

Il arrive que l’on ait laissé passer la période idéale pour installer un engrais vert. Faut-il pour autant abandonner l’idée de couvrir le sol ?

Pas nécessairement.

Certaines cultures peuvent encore être intéressantes selon les conditions climatiques et la date du semis.

Les fèves et les pois d’hiver peuvent être installés à l’automne dans les régions où les conditions le permettent. Ce sont des légumineuses qui, en plus de produire une récolte, participent à la fixation de l’azote atmosphérique.

La mâche et les épinards peuvent occuper les planches pendant la mauvaise saison. Ils assurent une couverture végétale et permettent de produire une récolte tout en maintenant des racines dans le sol.

Les engrais verts résistants au froid, comme le seigle ou certaines associations de céréales et de légumineuses, restent intéressants pour les parcelles qui ne porteront pas de légumes pendant plusieurs mois.

Il faut simplement adapter les espèces à la date de semis : une plante semée tardivement ne disposera pas forcément du temps nécessaire pour produire une couverture importante avant l’hiver.

Même si sa croissance ralentit avec le froid, elle pourra reprendre lorsque les conditions redeviendront favorables.

5. Comment restituer cette matière au sol avant les prochaines cultures ?

C’est une question essentielle : un engrais vert n’enrichit pas instantanément le sol simplement parce qu’il pousse dessus.

Il faut prévoir sa destruction et sa transformation avant d’installer la culture suivante.

Lorsque le couvert a suffisamment poussé, on peut le couper et laisser les résidus en surface. Les racines restent dans le sol et se décomposent progressivement. Les parties aériennes forment une couverture qui protège la terre.

Pour les plantes très développées, il faudra parfois prévoir plusieurs semaines entre la destruction du couvert et l’installation des légumes, afin de laisser commencer la décomposition.

Les légumineuses sont particulièrement intéressantes dans cette stratégie, car elles peuvent contribuer à enrichir le système en azote. Mais attention : tout l’azote fixé n’est pas immédiatement disponible pour la culture suivante. Une partie reste dans les racines et les résidus végétaux, et sera libérée progressivement.

Les couverts très riches en carbone, comme un seigle arrivé à maturité, demandent davantage de précautions. Leur décomposition peut temporairement immobiliser de l’azote. Il faut donc adapter leur utilisation à la culture qui suivra.

L’objectif n’est pas de produire le plus gros volume de végétation possible, mais de choisir un couvert qui pourra être géré facilement et qui sera compatible avec le calendrier des prochaines plantations.

6. Ne pas oublier les besoins particuliers des prochaines cultures

Toutes les plantes n’ont pas les mêmes besoins.

Une culture gourmande, comme une courge ou une tomate, appréciera un sol riche en matière organique et bien pourvu en éléments nutritifs.

D’autres cultures, comme les carottes, préfèrent un sol bien structuré, sans apport récent de matière organique grossière susceptible de favoriser les racines fourchues.

Les légumineuses, comme les haricots, n’ont pas les mêmes besoins en azote qu’une culture de feuilles.

Il est donc utile de réfléchir à la succession des cultures avant de choisir les apports.

Un apport de compost mûr pourra convenir à certaines planches. Un couvert végétal sera préférable sur d’autres. Ailleurs, un simple maintien des résidus de culture et un paillage suffiront.

La fertilité ne se prépare pas avec une recette unique, mais avec des apports adaptés à ce que l’on souhaite cultiver.

7. Et si le sol n’a pas besoin de tout cela ?

C’est peut-être le point le plus important.

Un sol qui fonctionne bien n’a pas nécessairement besoin de recevoir chaque année de grandes quantités de matière organique ou d’engrais verts.

Il faut apprendre à observer.

• La terre est-elle compacte ?
• L’eau pénètre-t-elle facilement ?
• Les résidus végétaux se décomposent-ils ?
• Les cultures présentent-elles des signes de carence ?
• La matière organique est-elle suffisante ?

Ces observations permettent d’éviter les apports inutiles ou mal adaptés.

Un sol trop enrichi peut lui aussi poser des problèmes, notamment par accumulation de phosphore, de sels ou d’azote.

Nourrir le sol ne signifie donc pas lui apporter toujours davantage, mais lui fournir ce qui lui manque et maintenir les conditions qui permettent à ses organismes de fonctionner.