Imaginons une plante qui perd 50 % de son feuillage pendant une première vague de chaleur.

Si elle dispose ensuite de conditions favorables, elle peut consacrer une partie de ses ressources à produire de nouvelles feuilles.

Ces feuilles lui permettront à leur tour de reprendre la photosynthèse et de reconstituer progressivement ses réserves.

Le cycle peut repartir.

Mais si une nouvelle vague de chaleur arrive alors que les nouvelles feuilles ne sont pas encore formées — ou qu’elles sont encore trop peu nombreuses — la plante doit de nouveau réduire son activité.

Elle n’a donc jamais vraiment récupéré.

Elle a simplement enchaîné deux périodes de survie.

Et si le phénomène se répète plusieurs fois, la situation devient très différente de celle d’une plante qui aurait subi une seule canicule.

La résistance n’est donc pas seulement la capacité à survivre

C’est une distinction que nous devrions probablement intégrer davantage lorsque nous choisissons les plantes de nos jardins.

On parle beaucoup de plantes « résistantes à la sécheresse », « résistantes à la chaleur » ou « adaptées aux climats chauds ».

Mais que signifie réellement cette résistance ?

Une plante peut parfaitement survivre à une température de 40 °C pendant quelques jours.

Cela ne signifie pas nécessairement qu’elle est capable de supporter plusieurs épisodes à 40 °C avec seulement quelques semaines — voire quelques jours — entre eux.

Et cela ne signifie pas non plus qu’elle sera capable de produire une récolte dans ces conditions.

Il faut donc distinguer au moins trois choses :

survivre, récupérer et produire.

Une plante peut survivre sans récupérer complètement.

Elle peut récupérer sans produire correctement.

Et elle peut finir par ne plus avoir suffisamment de ressources pour faire l’un ou l’autre.

C’est probablement une des raisons pour lesquelles certaines plantes qui semblaient simplement « ralentir » au début de l’été donnent maintenant l’impression de s’effondrer.

Elles n’ont peut-être pas subi un seul choc.

Elles ont subi une succession de chocs dont elles n’ont jamais eu le temps de se remettre.

Et pourtant, la plante ne reste pas passive

Face à la chaleur, elle déclenche toute une série de mécanismes de protection.

Certaines protéines sont particulièrement importantes dans cette réponse : les protéines de choc thermique, ou HSP.

Elles participent notamment à la protection de protéines cellulaires fragilisées par la chaleur et aux processus permettant de maintenir ou de restaurer leur bon fonctionnement.

La plante possède donc une véritable capacité de défense face au stress thermique.

Mais il faut éviter une conclusion trop simple :

les mécanismes de protection ne rendent pas la plante invulnérable.

Ils permettent de gagner du temps, de limiter certains dégâts et de maintenir des cellules fonctionnelles malgré des conditions difficiles.

Ils ont un coût énergétique.

Et surtout, ils ne remplacent pas le fonctionnement normal d’une plante.

Une plante peut maintenir ses cellules en vie tout en étant incapable de reconstruire rapidement son feuillage.

C’est peut-être exactement ce que nous observons actuellement dans certains jardins.

La plante n’est pas nécessairement morte. Elle est peut-être encore en mode survie.

Et pour savoir si elle possède encore une véritable capacité de récupération, il faut maintenant regarder un endroit que nous oublions souvent lorsque nous observons les dégâts d’une canicule :

ses racines.

Ce serait pourtant probablement une vision beaucoup trop simple.

Le sol vivant n’est pas une population homogène d’organismes qui réagissent tous de la même manière à la chaleur.

C’est un écosystème extrêmement diversifié.

Bactéries, champignons, collemboles, acariens, nématodes, protozoaires, vers de terre et autres organismes du sol occupent des niches différentes et ne possèdent pas tous la même sensibilité à la chaleur, au manque d’eau ou au manque d’oxygène.

Certains vont fortement ralentir leur activité.

D’autres peuvent entrer dans des états de survie.

D’autres encore peuvent être protégés par leur environnement immédiat.

Et cette dernière notion est essentielle.

La température mesurée à la surface ne raconte pas toute l’histoire

Imaginez une poignée de matière organique sous un couvert de feuilles.

La température que mesure le thermomètre à quelques centimètres au-dessus du sol n’est pas nécessairement celle que subissent les microorganismes enfermés dans les pores du sol, à l’intérieur d’un agrégat, autour d’une racine ou dans une zone qui conserve encore un peu d’humidité.

Le sol est fait de microclimats.

Une canicule peut donc créer des conditions extrêmement différentes à quelques centimètres de distance.

C’est une des raisons pour lesquelles la protection du sol est tellement importante.

Un sol nu exposé directement au rayonnement solaire n’offre pas les mêmes refuges qu’un sol couvert de végétation, de feuilles, de paille ou d’autres matières organiques.

Et plus un sol possède une structure complexe, des pores, des agrégats et des zones de matière organique, plus il peut offrir une multitude de petits environnements différents.

Cela ne signifie évidemment pas que la chaleur ne fait aucun dégât.

Elle peut tuer une partie des organismes les plus sensibles.

Elle peut réduire fortement l’activité biologique.

Elle peut modifier les équilibres entre populations.

Mais réduire l’activité du sol n’est pas forcément la même chose que détruire toute sa vie.